最奥 お貞のはなし
この間の掟約束は、死んでも守ること
目が慣れた頃合いに、最後のひと間を。ここにあるのは、脅かす話ではない。怖い話の顔をして入ってくる、約束の話である。越後の医者の子・長尾には、お貞という許嫁がいた。十五の年、お貞は不治の病で死の床につく。別れに来た長尾に、生まれ変わってもう一度戻って来られたら、と言い残す彼女へ——それをどうやって見分ければいいのか、と長尾は問うた。返事が、これである。
「どこでどうしてあうか
神仏だけが御存じです。」
『しかしきっと本当にきっと、もしあなたがおいやでなければ私はあなたの処へかえって来る事ができます。……それだけ覚えていて下さい』
——『お貞のはなし』（田部隆次訳）より
そう言って目を閉じ、彼女は死んだ。……歳月が過ぎる。両親を亡くし、妻子を亡くし、ひとりになった長尾は、悲しみを忘れるための長い旅の途中、温泉の村・伊香保に着く。宿で給仕に出た若い女は、死んだはずの許嫁とそっくりの顔をしていた。名を尋ねられた娘が、忘れるはずのないあの声で何と答えたか——そこから先は、屋敷では語らない。原文にあたっていただくのがいちばんいい。
『怪談』という一冊は、脅かすだけの本ではない。死んでなお残るもの——恨み、未練、そして約束——の目録である。怖さと切なさは、同じ扉の裏表につく。
